Alcatraz war lange Zeit das bekannteste und berüchtigste Gefängnis der USA. Es galt als das sicherste Gefängnis mit den höchsten Sicherheitsvorkehrungen. Dazu liegt Alcatraz abgelegen auf einer fast vegetationslosen Insel vor San Francisco. Nach Alcatraz kamen deshalb nur Straftäter, die als unverbesserlich und besonders gefährlich galten. Die Gefangenen gaben der Insel bald die Beinamen „Fels der Verzweiflung“, „Insel des Teufels“ oder schlicht: „The Rock“.
Heute ist „The Rock“ vor allem durch verschiedene Filme, die dort spielen, bekannt. Stars wie Sean Connery, Burt Lancester, Kevin Bacon, Christian Slater oder Clint Eastwood prägten das Bild der Insel.
Alcatraz liegt direkt in der Bucht von San Francisco. Die Insel besteht aus Sandstein. Sie ist 500 Meter lang und an der höchsten Stelle über 40m hoch. Neben dem ehemaligen Gefängnis und Fort gibt es den ältesten Leuchtturm der Westküste zu sehen.
Im 18. Jahrhundert bekam die Insel ihren Namen „Isla de los Alcatraces“ vom spanischen Forscher Juan Manuel de Ayala verliehen. Er nannte sie die „Töpel-Insel“. Tölpel sind eine Pelikan-ähnliche Vogelart. Heute ist die „Isla de los Alcatraces“ noch immer ein Vogelschutzgebiet.
Nach dem Ende des Goldrausches in Kalifornien wurde auf Alcatraz zu erst ein Fort gebaut, das mit seinen Geschützen, den Hafen von San Francisco schützen sollte. Doch schon während des amerikanischen Bürgerkriegs wurde die Festung zu einem Militärgefängnis umgebaut. Von den 1930er bis 1963 erlangte es seinen Ruf als „Fels der Verzweiflung“. In dieser Zeit wurde es als Hochsicherheitsgefängnis genutzt. Nur Gefangene aus anderen Gefängnissen kamen hierher. Und nur die schlimmsten: Unruhestifter, Gewalttäter etc. Wenn sie Alcatraz gebessert hatte, durften sie zurück – in ein normales Gefängnis.
Alcatraz ist nur mit dem Schiff zu besichtigen. Die Schifffahrtsgesellschaft Alcatraz Cruises bietet von Fisherman’s Wharf in San Francisco regelmäßig Fahrten zur Insel an. Vor allem im Sommer sind die Tickets ausgebucht. Deshalb ist es günstig rechtzeitig zu reservieren.